Swing Time on arjenmakuinen kuvaus Lontoon vuokrakasarmeissa kasvaneista, juurettomista ihmisistä sekä halusta tanssia.
Toinen tytöistä osaa tanssia poikkeuksellisen hyvin, toinen haluaisi osata. Toinen määrää, toinen tottelee. Tämä asetelma kasvaa romaanin ytimeksi: on ihmisiä, jotka ottavat tilan ja sitten niitä, jotka elävät varjossa.
Zadie Smith maalaa suuria kokonaisuuksia vakain ottein. Tarina kertoo Lontoossa köyhällä asuinalueella kasvavasta nimettömästä päähenkilöstä ja hänen parhaasta ystävästään Traceysta. Tyttöjen maailmassa tanssi on salaista, siinä on kapinaa ja vapaus.
Mutta siinä missä Tracey kasvaa ammattitanssijaksi, päähenkilöstä tulee tanssitettava. Hänet palkataan poptähti Aimeen avustajaksi. Tuo selkeästi Madonnan tai muun maailmantähden todellisuudesta ammentava stara elää jetset-elämää Lontoossa, New Yorkissa, ympäri maailmaa. Pian Aimee innostuu myös hyväntekeväisyydestä läntisessä Afrikassa.
Romaanin tapahtumakenttä laajenee. Avustajan on oltava saatavilla kellon ympäri: hänen on sivuutettava oma elämänsä ja palveltava toisen näkyvyyttä. Myös tilanteissa, joissa hän todistaa, että Aimeen naiivit ja pinnalliset aikeet aiheuttavat pahaa.
Smithin vuonna 2001 suomennettu esikoisromaani Valkoiset hampaat saavutti laajan suosion, kuten muutkin kirjailijan romaanit. Läpi tuotantonsa kirjailija– itsekin Jamaikalla syntyneen äidin ja britti-isän tytär – on kuvannut synnyinkaupunkinsa Lontoon monikulttuurista arkea.
Smithin viides romaani on viisas. Jotkut aiemmat teokset ovat olleet rakenteeltaan kenties kiinnostavampia, fragmentaarisia ja vaativiakin, mutta Swing Time ei ole sellainen. Se etenee ymmärrettävästi ja on hyvällä tavalla helppolukuinen. Swing Time ammentaa todellisuudesta ja keksitystä kiinnostavalla tavalla.
Selkeä muoto tarjoaa tilaa suurille teemoille, ja siihen helppous loppuukin. Romaanin keskiössä ovat paitsi ystävyyden ja sen särkymisen, myös äitiyden, feminismin, rasismin, pintajulkisuuden, globaalin maailman epätasa-arvoisuuden ja kehityksen jättiteemat. Yhdeksi keskeisimmistä nousee auttaminen ja se, mikä auttamisessa menee vikaan, oli kyse naapureista, ystävistä – tai hyväntekeväisyydestä kehitysmaissa.
Miten sidoksissa ihmiset ovatkaan toisiinsa, vaikka kuinka pyristelevät!
Smithin tyylissä kuvata ihmistä on jotain tavattoman viileää, tarkkaa ja samalla armollista. Swing Time on yhden tytön kasvutarina, jossa nimetön tanssitettava muuttuu oman elämänsä päähenkilöksi. Samalla romaani pudottelee tarkkoja havaintoja aivan koko maailmasta.