He ovat 7–25-vuotiaita, ja heitä yhdistää yksi asia: he ovat elämänsä aikana tunteneet vain yhden presidentin, Vladimir Putinin. Tämä presidentti hallitsee yhtä maailman suurimmista maista ja on nyt käymässä sotaa, jonka kansainvälinen yhteisö tuomitsee yksimielisesti.

Ukrainalaista ja valkovenäläistä alkuperää olevana päätin tehdä reportaasin Putinin pikkusotilaat. Reportaasi kuvaa nuorta sukupolvea, jonka presidentti Putin on halunnut muokata omaksi kuvakseen käyttämällä työkaluinaan auktoriteettia ja kuria.

Sotakoulut, sotapelit, isänmaalliset kerhot. Nämä nuoret venäläiset ovat kasvaneet nationalistisen hurmoksen keskellä. He ovat hengittäneet isänmaallisuutta, vahvistaneet presidentti Putinin ja isänmaan kulttia, kääntäneet selkänsä läntiselle maailmalle.

Heidän tulee olla täydellisiä venäläisiä ja kuvastaa suurvaltaa.

Moskovassa joka vuosi järjestettävässä Kremlin kadettijuhlissa Venäjän sota-akatemioiden parhaat tanssijat eri puolilta maata Siperiasta Kaukasiaan ja Moskovasta Pietariin kilpailevat menneen maailman valssien rytmissä ja puvuissa. Erikoinen tapahtuma muistuttaa tsaarihallinnon loistosta, ”suuresta Venäjästä”, jonka Putin haluaisi jälleen kukoistavan.

Kaukasukselta poimitut 7–15-vuotiaat tytöt harjoittelevat väsymättä ollakseen parhaita miekkataistelussa, aseiden käsittelyssä, tanssissa, kiipeilyssä. Heidän tulee olla täydellisiä venäläisiä ja kuvastaa sitä upeaa suurvaltaa, jonka Putin haluaa syntyvän näiden nuorten käsissä uudelleen.

Joka puolella Venäjä on näitä isänmaallisia klubeja: Kaukasuksella, Siperiassa, Uralilla, mutta myös suurissa kaupungeissa. Presidentti Putinin luomalla omalla nuorisoarmeijalla on valtuuskunnat jokaisessa isänmaallisessa kerhossa ja sotakoulussa.

Jopa 8-vuotiaat venäläislapset treenaavat sotilastaitoja. He ovat aseistautuneet kiväärein, ryömivät piikkilankojen alla, harjoittelevat jännittäviä ampumatilanteita. Kaikki haluavat taistella, puolustaa suurta Venäjää pahalta ja ylimieliseltä länsimaailmalta.

Putinin kulttia ylläpidetään ja vahvistetaan sotakoulujen ohella myös muilla areenoilla. Taitelijoista, suunnittelijoista ja verkkosivutovastaavista koostuva SET on esimerkki yhdistyksestä, joka välittää nuorisolle idolisoivia kuvia presidentti Putinista. Niitä levitetään eritysesti sosiaalisessa mediassa.

AUDE OSNOWYCZ opiskeli valtiotieteitä ja työskenteli asianajajana Ranskassa. Vuoden 2010 maanjäristykset veivät Osnowyczin Haitiin, ja hän päätti omistautua kuvajournalismille. Seuraavat neljä vuotta hän seurasi arabivallankumousta Pohjois-Afrikassa ja Lähi-idässä. Taustaltaan ukrainalainen ja valkovenäläinen Osnowycz palasi Eurooppaan ja alkoi työstää projektia Euroopan ja Venäjän rajapinnassa. ”Kuvausprojekti lisäsi ymmärrystäni Neuvostoliiton jälkeisestä epävarmuuden tilasta. Samaan aikaan kuvaustyylini vaihtui taiteellisemmaksi
ja muotokuvaustekniikka vei mennessään”, Osnowycz sanoo.