Sopimuksen tarkoituksena on vähentää ihmisen toiminnan haittavaikutuksia ilmakehään ja ilmastoon. Marrakeshissa päätettiin muun muassa sopimuksen pelisäännöistä ja teknisistä yksityiskohdista — muun muassa siitä, miten maat voivat ostaa ja myydä päästöoikeuksia ja kuinka tarkkaan päästöistä on vuosittain raportoitava. Osa päästövähennyksistä voidaan korvata niin sanotuilla nieluilla eli esimerkiksi kasvavalla metsällä.
Tähän mennessä Kioton pöytäkirjan on ratifioinut eli vahvistanut jo 40 maata. Ne ovat lähes kaikki kehitysmaita. Sopimus tulee voimaan, kun vähintään 55 maata on ratifioinut sen, ja allekirjoittajamaiden yhteenlaskettu päästömäärä vastaa vähintään 55:ttä prosenttia maailman hiilidioksidipäästöistä.
Marrekeshissa saavutettujen neuvottelutuloksien jälkeen teollisuusmaat voivat nyt päättää sopimuksen vahvistamisesta. Suomen odotetaan ratifioivan Kioton ilmastopöytäkirjan keväällä 2002. Kioton sopimuksen mukaan Suomen on pysäytettävä kasvihuonekaasupäästönsä vuoden 1990 tasolle viimeistään vuoteen 2012 mennessä.