Kuubalaiset ylpeilevät mielellään sillä, että heidän maassaan on pidempi elinajanodote ja pienempi lapsikuolleisuus kuin Yhdysvalloissa.

Saavutus onkin suuri, etenkin kun lähtökohdat 60 vuotta sitten olivat kaikkea muuta kuin hyvät. Vuoden 1959 vallankumouksen jälkeen noin puolet Kuuban lääkäreistä lähti maanpakoon. Uusia ryhdyttiin kouluttamaan tilalle, kun Fidel Castron kommunistihallitus käynnisti merkittävät satsaukset terveydenhuoltoon ja koulutukseen.

Nykyään Kuubassa onkin eniten lääkäreitä henkeä kohden koko maailmassa. Taakse jäävät Monacon ja San Marinon kaltaiset rikkaat kääpiövaltiot, ja Suomeen verrattuna lääkäreitä on yli kaksi kertaa enemmän.

Kuuba aloitti jo 1960-luvulla myös kuuluisan lääkäridiplomatiansa. Kun maa joutui vallankumouksen jälkeen kansainvälisesti eristyksiin, Castro ryhtyi rakentamaan suhteita vasta itsenäistyneisiin entisiin siirtomaihin lähettämällä niihin ”valkotakkisen armeijansa” edustajia eli lääkäreitä.

Lääkäridiplomatia on jatkunut läpi vuosikymmenien. BBC:n vuosi sitten julkaiseman jutun mukaan eri puolilla maailmaa työskentelee nykyään yli 30 000 kuubalaislääkäriä yli 60 maassa.

Kyse ei toki ole pelkästä solidaarisuudesta, vaan lääkärit ovat Kuuballe merkittävä vientituote. Vastaanottavat maat maksavat lääkäreistä Kuuballe kelpo korvauksen. Laajinta yhteistyö on ollut Venezuelan kanssa, joka on maksanut lääkäreistä öljyllä. Ulkomaankomennukselle lähtevät lääkärit saavat myös selvästi parempaa palkkaa kuin kotimaassaan.

Lääkäreitä on lähetetty ennen kaikkea sellaisiin maihin, joissa on ollut vallassa Kuuballe myötämielinen hallitus. Vastaavasti Brasiliasta kuubalaislääkärit vedettiin pois vuoden 2018 lopulla, kun presidentinvaalit voittanut Jair Bolsonaro syytti järjestelmää Kuuban diktatuurin pönkittämisestä. Lääkäridiplomatia ulottuu myös koulutukseen. Havannassa toimii Latinalaisamerikkalainen lääketieteen oppilaitos (ELAM), jonka kaikki opiskelijat tulevat ulkomailta.

Lääkäreitä siis riittää, mutta Kuuban terveydenhuollolla on silti ollut vakavia ongelmia. Yhdysvaltain kauppasaarto ja Kuuban heikko talous ovat aiheuttaneet pulaa lääkkeistä ja tarvikkeista.

Kuuban lääkäridiplomatia on kohdistunut ensisijaisesti kehittyviin maihin, mutta joskus apua tarvitaan vauraammissakin maissa: maaliskuun lopulla Kuubasta lähti 52 lääkäriä ja hoitajaa Italiaan auttamaan koronaviruksen hoidossa. Kuuba itse on selvinnyt koronaepidemiasta vähällä. Maassa oli huhtikuun lopussa todettu 58 koronan aiheuttamaa kuolemaa.